Curiosidades sobre "Pocket Sonar" (ポケットソナー) de Bandai

En 1997 Bandai anunció, en una feria de juguetes asiática, un sonar de pesca que podía conectarse a la Nintendo Game Boy, pero no fue hasta el año siguiente (en dos ferias distintas, Tokyo Toy Show y Tokyo Game Show) cuando por fin se mostraron los primeros prototipos del juego, al que de forma preliminar se le llamó Handy Watcher

Se trataba de un desarrollo en colaboración con Honda Electronics en el que a un cartucho de Game Boy con un formato especial se le acoplaba un sonar a 200MHz con un flotador y un cable de 15 metros. Gracias a esto, podíamos localizar peces tanto en agua dulce como salada a profundidades de hasta 20 metros, usando una visualización en la pantalla de la consola similar a la de cualquier otro sonar de pesca de la zona. En la versión definitiva del juego, se incluyó además una bolsa estanca para proteger la Game Boy del agua y un soporte para guardar y transportar el sonar con su flotador y al cual se podía enrollar el cable con comodidad. Para completar la oferta, el cartucho contenía también una pequeña base de datos de peces y un mini juego de pesca, que aunque muy simple, seguro que nos vale para entretenernos un rato hasta que piquen los peces. El cartucho en sí es considerablemente más grande que uno normal, en parte por la circuitería adicional necesaria para el sonar, pero principalmente porque alojaba adicionalmente cuatro pilas tamaño AAA (LR03), con lo que evitaba usar las pilas principales de la consola y prolongar la autonomía lo suficiente como para estar unas pocas horas pescando y jugando.

Internamente, contiene una placa de juego (con su ROM y su chip de seguridad Nintendo) conectada a una segunda placa con todos los componentes relativos al sonar.

El sonar podía desconectarse sin problemas del cartucho, ya que se usaba un simple jack de 3,5 milímetros para conectarlo, aunque con un capuchón para evitar la entrada de agua y un nudo en el cable para evitar que se desconectase de un tirón.

Aunque el juego nunca fue un superventas, lo curioso del juego le dio cierta popularidad, e incluso pudimos verlo en la serie Hayate, the Combat Butler! (Hayate, ¡Mayordomo de Combate!, ハヤテのごとく!).

Por último, conviene comentar que en esa época Bandai comercializaba en Asia su propia consola, la WonderSwan (ワンダースワン), así que era casi inevitable que lanzase una versión del juego para ella, que en este caso se llamó "Handy Sonar" (ハンディーソナー).

Esta compartía con la versión para Game Boy el propio sonar con el flotador y el soporte, siendo, evidentemente, distinto el cartucho de juego.

Viendo videos en Game Boy Advance

En realidad, Game Boy Advance (en especial el modelo SP retroiluminado y la Game Boy Micro) fueron las primeras consolas portátiles de Nintendo con una pantalla lo suficientemente buena como para pensar en ella como plataforma para video digital, y fueron varias las iniciativas en este sentido:

Game Boy Advance Video

Los cartuchos Game Boy Advance Video no son más que cartuchos normales en los que se incluye un descodificador de video digital completamente implementado por software (utilizando el codec de Mobiclip, una subsidiaria de Nintendo) y un fichero de video de unos 45 minutos en el mejor de los casos, a una resolución de 240x160.
El principal problema que encontrábamos en estos cartuchos es que la calidad es pésima, aunque dado que el público infantil, al cual estaban orientados, no es especialmente exigente con la calidad, tampoco era un factor especialmente preocupante.
Aun así, Nintendo penso que los contenidos podrían ser pirateados para venta en otros soportes, y para evitarlo hizo incompatibles estos cartuchos con el Game Boy Player de Nintendo Gamecube, lo cual hace que pierdan cierto atractivo, ya que ver los videos en el televisor es una posibilidad apetecible (aunque quedase más de manifiesto la pésima calidad).

  

Los precios de los cartuchos bajaron pronto por una demanda bastante limitada, pero aun así se publicó un catálogo relativamente extenso de 30 títulos (el catálogo aun se puede consultar en https://www.gba-video.com/), todos en inglés, excepto unos pocos que salieron también en francés.

           

play-Yan / Play-Yan Micro

Mucho más interesante fue el Play-Yan de Nintendo, un adaptador para reproducir música y video de los usuarios mediante una tarjeta SD.
La primera versión, llamada simplemente "Play-Yan", reproducía audio en MP3 y video en MPEG-4 en una calidad aceptable, y como complemento permitía además ejecutar una serie de estupendos mini-juegos "de garaje" que se podían descargar desde la Web de Nintendo (y que aun son accesibles aquí)

La segunda versión del cartucho (Play-Yan Micro) mejoraba tanto la calidad del video soportado (de 480kbps a 736kbps) como los formatos aceptados (es interesante el soporte de ASF para audio), pero desgraciadamente eliminó la posibilidad de ejecutar los mini-juegos descargables.
Como curiosidad, esta segunda versión tenía varios modos de ejecución configurables desde un fichero play_yanmicro.ini que debíamos situar en el directorio raíz de la tarjeta SD. Las opciones configurables eran:

Diseño del interfaz de usuario:

PLAY_YAN_Design=0 (por defecto, modo pictograma).
PLAY_YAN_Design=1 (modo "Mario").

Modo de inicio:

PLAY_YAN_StartMode=0 (modo película).
PLAY_YAN_StartMode=1 (por defecto, modo música).

Volumen prederminado:

PLAY_YAN_VolumeAdd=n (siendo n un número entero entre -18 y 9, y 0 el valor por defecto).

Modo de reproducción de audio:

PLAY_YAN_AudioPlayMode=0 (por defecto, lista en orden y sin bucle).
PLAY_YAN_AudioPlayMode=1 (en bucle).
PLAY_YAN_AudioPlayMode=2 (aleatoriamente).
PLAY_YAN_AudioPlayMode=3 (aleatoriamente y en bucle).

Refuerzo de graves:

PLAY_YAN_AudioBass=0 (por defecto, sonidos graves normales).
PLAY_YAN_AudioBass=1 (sonidos graves reforzados).

Sonido envolvente:

PLAY_YAN_AudioWide=n (siendo n un número entero entre 0 y 6, significando el nivel del efecto aplicado y 0 el valor por defecto).

Modo de reproducción de video:

PLAY_YAN_VideoPlayMode=0 (por defecto, selección individual del video a reproducir).
PLAY_YAN_VideoPlayMode=1 (en bucle sobre la selección).
PLAY_YAN_VideoPlayMode=2 (reproducción de toda la lista).
PLAY_YAN_VideoPlayMode=3 (reproducción en bucle de toda la lista).

Brillo de la pantalla:

PLAY_YAN_VideoBright=n (siendo n un número entero entre 0 y 5 significando el nivel de incremento del brillo, y 0 el valor por defecto).

Nintendo anunciaba como "secreto desbloqueable" el modo "Mario" en el diseño de la interfaz de usuario.

Es también destacable que en ciertas versiones el producto venía acompañado del software "Media Stage 4.2" de Panasonic para la creación de los videos, software bastante potente (edición, transcodificación, etc.) en una versión especial para Nintendo que traía preconfigurados los perfiles para sacarle la máxima calidad al Play-Yan. Para el Play-Yan Micro Panasonic publicó una actualización (V4.2L311) gratuita que aun puede descargarse aquí, aunque la licencia con Nintendo no cubrió las últimas versiones (salió hasta la 4.7).

Una de las razones del incremento de calidad respecto a Game Boy Advance Video estaba en que el cartucho incorporaba un procesador VideoCore para acelerar la reproducción.

Para terminar, es importante comentar dos cosas, que el tamaño máximo de las tarjetas SD aceptadas era de tan solo 1GB (hay una lista de tarjetas compatibles aquí) y que la versión europea del cartucho, llamada Nintendo MP3 Player y publicitada como un accesorio para DS a pesar de ser compatible con Game Boy Advance) no soportaba video, pudiendo reproducir únicamente audio.

AM3

Esta es una iniciativa realmente curiosa que solo se pudo disfrutar en Asia. Consistía en un adaptador para tarjetas SmartMedia parecido en concepto al Play-Yan, excepto que no estaba orienta a reproducir medios del usuario, sino contenido licenciado.

Las pelíiculas se vendían en tarjetas SmartMedia pregrabadas, existiendo un buen catálogo (Pokémon, Detective Conan, etc.), pero lo más importante era quizás que se le daba al usuario la oportunidad de reutilizar sus propias tarjetas SmartMedia, mediante un sistema de grabado que controlaba los derechos de copia y que se instaló en tiendas y centros comerciales.

La calidad del video era mejor que lo que teníamos en Game Boy Advance Video (el cartucho tiene aceleración mediante un ASIC hardware) pero sigue siendo un tanto deficiente.

Otras soluciones

Como era de esperar en la época de la Game Boy Advance, con una piratería en aumento, aparecieron unos cuantos adaptadores no licenciados que permitían reproducir audio y video desde una tarjeta de memoria. No obstante, ni los algoritmos de compresión están especialmente adaptados para alargar la duración de la batería (como ocurre en MobiClip) ni tienen un hardware que permita mejorar la calidad que permite el procesador de la propia GBA.