Viendo videos en Game Boy Advance

En realidad, Game Boy Advance (en especial el modelo SP retroiluminado y la Game Boy Micro) fueron las primeras consolas portátiles de Nintendo con una pantalla lo suficientemente buena como para pensar en ella como plataforma para video digital, y fueron varias las iniciativas en este sentido:

Game Boy Advance Video

Los cartuchos Game Boy Advance Video no son más que cartuchos normales en los que se incluye un descodificador de video digital completamente implementado por software (utilizando el codec de Mobiclip, una subsidiaria de Nintendo) y un fichero de video de unos 45 minutos en el mejor de los casos, a una resolución de 240x160.
El principal problema que encontrábamos en estos cartuchos es que la calidad es pésima, aunque dado que el público infantil, al cual estaban orientados, no es especialmente exigente con la calidad, tampoco era un factor especialmente preocupante.
Aun así, Nintendo penso que los contenidos podrían ser pirateados para venta en otros soportes, y para evitarlo hizo incompatibles estos cartuchos con el Game Boy Player de Nintendo Gamecube, lo cual hace que pierdan cierto atractivo, ya que ver los videos en el televisor es una posibilidad apetecible (aunque quedase más de manifiesto la pésima calidad).

  

Los precios de los cartuchos bajaron pronto por una demanda bastante limitada, pero aun así se publicó un catálogo relativamente extenso de 30 títulos (el catálogo aun se puede consultar en https://www.gba-video.com/), todos en inglés, excepto unos pocos que salieron también en francés.

           

play-Yan / Play-Yan Micro

Mucho más interesante fue el Play-Yan de Nintendo, un adaptador para reproducir música y video de los usuarios mediante una tarjeta SD.
La primera versión, llamada simplemente "Play-Yan", reproducía audio en MP3 y video en MPEG-4 en una calidad aceptable, y como complemento permitía además ejecutar una serie de estupendos mini-juegos "de garaje" que se podían descargar desde la Web de Nintendo (y que aun son accesibles aquí)

La segunda versión del cartucho (Play-Yan Micro) mejoraba tanto la calidad del video soportado (de 480kbps a 736kbps) como los formatos aceptados (es interesante el soporte de ASF para audio), pero desgraciadamente eliminó la posibilidad de ejecutar los mini-juegos descargables.
Como curiosidad, esta segunda versión tenía varios modos de ejecución configurables desde un fichero play_yanmicro.ini que debíamos situar en el directorio raíz de la tarjeta SD. Las opciones configurables eran:

Diseño del interfaz de usuario:

PLAY_YAN_Design=0 (por defecto, modo pictograma).
PLAY_YAN_Design=1 (modo "Mario").

Modo de inicio:

PLAY_YAN_StartMode=0 (modo película).
PLAY_YAN_StartMode=1 (por defecto, modo música).

Volumen prederminado:

PLAY_YAN_VolumeAdd=n (siendo n un número entero entre -18 y 9, y 0 el valor por defecto).

Modo de reproducción de audio:

PLAY_YAN_AudioPlayMode=0 (por defecto, lista en orden y sin bucle).
PLAY_YAN_AudioPlayMode=1 (en bucle).
PLAY_YAN_AudioPlayMode=2 (aleatoriamente).
PLAY_YAN_AudioPlayMode=3 (aleatoriamente y en bucle).

Refuerzo de graves:

PLAY_YAN_AudioBass=0 (por defecto, sonidos graves normales).
PLAY_YAN_AudioBass=1 (sonidos graves reforzados).

Sonido envolvente:

PLAY_YAN_AudioWide=n (siendo n un número entero entre 0 y 6, significando el nivel del efecto aplicado y 0 el valor por defecto).

Modo de reproducción de video:

PLAY_YAN_VideoPlayMode=0 (por defecto, selección individual del video a reproducir).
PLAY_YAN_VideoPlayMode=1 (en bucle sobre la selección).
PLAY_YAN_VideoPlayMode=2 (reproducción de toda la lista).
PLAY_YAN_VideoPlayMode=3 (reproducción en bucle de toda la lista).

Brillo de la pantalla:

PLAY_YAN_VideoBright=n (siendo n un número entero entre 0 y 5 significando el nivel de incremento del brillo, y 0 el valor por defecto).

Nintendo anunciaba como "secreto desbloqueable" el modo "Mario" en el diseño de la interfaz de usuario.

Es también destacable que en ciertas versiones el producto venía acompañado del software "Media Stage 4.2" de Panasonic para la creación de los videos, software bastante potente (edición, transcodificación, etc.) en una versión especial para Nintendo que traía preconfigurados los perfiles para sacarle la máxima calidad al Play-Yan. Para el Play-Yan Micro Panasonic publicó una actualización (V4.2L311) gratuita que aun puede descargarse aquí, aunque la licencia con Nintendo no cubrió las últimas versiones (salió hasta la 4.7).

Una de las razones del incremento de calidad respecto a Game Boy Advance Video estaba en que el cartucho incorporaba un procesador VideoCore para acelerar la reproducción.

Para terminar, es importante comentar dos cosas, que el tamaño máximo de las tarjetas SD aceptadas era de tan solo 1GB (hay una lista de tarjetas compatibles aquí) y que la versión europea del cartucho, llamada Nintendo MP3 Player y publicitada como un accesorio para DS a pesar de ser compatible con Game Boy Advance) no soportaba video, pudiendo reproducir únicamente audio.

AM3

Esta es una iniciativa realmente curiosa que solo se pudo disfrutar en Asia. Consistía en un adaptador para tarjetas SmartMedia parecido en concepto al Play-Yan, excepto que no estaba orienta a reproducir medios del usuario, sino contenido licenciado.

Las pelíiculas se vendían en tarjetas SmartMedia pregrabadas, existiendo un buen catálogo (Pokémon, Detective Conan, etc.), pero lo más importante era quizás que se le daba al usuario la oportunidad de reutilizar sus propias tarjetas SmartMedia, mediante un sistema de grabado que controlaba los derechos de copia y que se instaló en tiendas y centros comerciales.

La calidad del video era mejor que lo que teníamos en Game Boy Advance Video (el cartucho tiene aceleración mediante un ASIC hardware) pero sigue siendo un tanto deficiente.

Otras soluciones

Como era de esperar en la época de la Game Boy Advance, con una piratería en aumento, aparecieron unos cuantos adaptadores no licenciados que permitían reproducir audio y video desde una tarjeta de memoria. No obstante, ni los algoritmos de compresión están especialmente adaptados para alargar la duración de la batería (como ocurre en MobiClip) ni tienen un hardware que permita mejorar la calidad que permite el procesador de la propia GBA.